Chêne et pin, hêtre et sapin, feuillus et conifères : une forêt mélangée associe sur une parcelle plusieurs essences qui se partagent la lumière, l'eau et le sol. Selon le CNPF, ce mélange d'essences rend le peuplement plus résistant aux insectes ravageurs et à la sécheresse sans sacrifier la production de bois.
- Le critère
- Aucune essence ne domine seule le couvert forestier.
- Le faux mélange
- Quelques bouleaux dans une chênaie, ou un robinier faux acacia en lisière.
- La conduite
- Chaque coupe favorise l'essence menacée, avec l'appui des techniciens du CNPF.
Quand parle-t-on de peuplement forestier mélangé ?
Un peuplement forestier mélangé se reconnaît à la présence d'au moins deux essences qui se partagent réellement le couvert forestier. L'Inventaire forestier national, conduit aujourd'hui par l'Institut national de l'information géographique et forestière (IGN), raisonne sur cette part de couvert : une chênaie ponctuée de quelques bouleaux reste un peuplement pur, alors qu'une futaie où le pin maritime et le chêne pédonculé occupent chacun une large part de l'espace forme une forêt mélangée.
Dans la forêt privée de l'Ouest, une grande partie des parcelles compte déjà plusieurs espèces d'arbres, le plus souvent par héritage d'une dynamique naturelle plutôt que par un choix sylvicole. Les semenciers voisins, les oiseaux et les rongeurs qui dispersent glands et graines installent spontanément du bouleau, du charme ou du châtaignier dans une plantation résineuse.
La composition compte autant que le nombre d'espèces. Une association de chêne sessile (Quercus petraea) et de hêtre ne se comporte pas comme un mélange de pin sylvestre (Pinus sylvestris) et de chêne. Le forestier observe la hauteur de chaque arbre, son tempérament vis-à-vis de la lumière et sa vitesse de croissance, afin de prévoir laquelle prendra le dessus si personne n'intervient ; ces tempéraments sont décrits dans la conduite propre à chaque essence forestière.
Sommaire
- Quand parle-t-on de peuplement forestier mélangé ?
- Quels sont les types de peuplements forestiers mélangés ?
- Quels sont les avantages des forêts mélangées ?
- Comment les forêts mélangées luttent-elles contre les insectes ravageurs ?
- Forêt mélangée et changement climatique, une assurance sans garantie
- Quelles essences pour une forêt mélangée ?
- Vrai ou faux : cinq idées reçues sur le mélange
- Comment gérer une forêt mélangée ?
Quels sont les types de peuplements forestiers mélangés ?
Les types de peuplements forestiers mélangés se distinguent par la façon dont les arbres se répartissent sur la parcelle. Le tableau compare les quatre dispositions rencontrées dans la région, de la plus exigeante en suivi à la plus simple à conduire.
| Type de mélange | Disposition | Intérêt | Point de vigilance |
|---|---|---|---|
| Pied à pied | Espèces alternées arbre par arbre | Interaction maximale entre arbres voisins | Une essence à croissance rapide étouffe l'autre |
| Par bouquets ou parquets | Groupes de quelques ares d'une seule espèce | Chaque groupe se conduit à son rythme | Lisières internes à surveiller lors des coupes |
| Par lignes | Rangs alternés en plantation | Mise en place simple, entretien mécanisable | Effet de mélange plus faible qu'en mélange intime |
| Étagé | Arbre de lumière au-dessus, arbre d'ombre en sous-étage | Sol protégé, troncs gainés, futaie irrégulière possible | Le sous-étage doit rester sous contrôle |
Quels sont les avantages des forêts mélangées ?
Les avantages des forêts mélangées tiennent d'abord à la complémentarité des arbres. Deux espèces qui n'exploitent pas le sol à la même profondeur, ne débourrent pas au même moment et ne captent pas la lumière à la même hauteur se gênent moins que deux arbres identiques. Les travaux de Hans Pretzsch et de ses collègues sur les mélanges de pin sylvestre et de hêtre, publiés en 2015 dans l'European Journal of Forest Research, montrent une productivité souvent supérieure à celle des peuplements purs correspondants, surtout sur les stations pauvres. Ce gain de productivité varie selon les conditions de station et la diversité réelle du mélange.
La fonction de production ne se limite pas au volume. Une forêt mélangée offre au propriétaire plusieurs produits, gros bois d'œuvre de chêne, sciages de pin pour la charpente ou l'emballage, chauffage issu des éclaircies, et donc plusieurs marchés quand l'un d'eux se retourne.
Pour la biodiversité, la variété des litières, des écorces et des micro-habitats profite à la faune sauvage, aux champignons et aux oiseaux cavernicoles. Le bois mort de plusieurs espèces, qui ne se décompose pas au même rythme, nourrit une plus large gamme d'insectes saproxyliques. Une gestion durable garde quelques arbres morts debout à cette fin, et la richesse en espèces des milieux forestiers en dépend largement.
Comment les forêts mélangées luttent-elles contre les insectes ravageurs ?
Les forêts mélangées freinent les insectes ravageurs par un mécanisme que les écologues nomment résistance par association. Un insecte spécialisé, comme la chenille processionnaire du pin ou un scolyte de l'épicéa, trouve plus difficilement son hôte quand celui-ci est dispersé parmi d'autres arbres. La méta-analyse d'Hervé Jactel et Eckehard Brockerhoff, publiée en 2007 dans Ecology Letters sous le titre Tree diversity reduces herbivory by forest insects, conclut que les dégâts des insectes spécialistes sont en moyenne plus faibles dans les peuplements mélangés que dans les monocultures.
Le dispositif expérimental ORPHEE, planté par l'INRAE près de Bordeaux et rattaché au réseau international TreeDivNet, teste ces effets en vraie grandeur : les pins maritimes associés à des bouleaux y subissent moins d'attaques de processionnaire que les pins en plantation pure, le feuillage du bouleau masquant en partie la silhouette et l'odeur du résineux.
La protection vient aussi des prédateurs. Les mésanges, les chauves-souris et les insectes parasitoïdes trouvent dans un écosystème diversifié des abris et des proies toute l'année. Cette résistance a ses limites : un ravageur généraliste ou un champignon racinaire qui attaque plusieurs espèces ne s'arrête pas au mélange, et les cervidés abroutissent aussi bien le chêne que le merisier.
Forêt mélangée et changement climatique, une assurance sans garantie
La forêt mélangée répond au changement climatique par la répartition du risque. Les sécheresses répétées depuis 2018 ont touché le hêtre, l'épicéa et des chênes pédonculés de l'Ouest, et un propriétaire qui ne compte qu'une essence perd tout lorsque celle-ci dépérit. Avec deux ou trois espèces, la mort de l'une laisse un couvert en place, qui protège le sol et facilite la régénération.
La résilience d'un mélange dépend toutefois des arbres associés. Réunir deux essences sensibles au manque d'eau ne protège de rien ; l'adaptation passe par l'association d'une espèce bien connue sur la station avec une autre plus tolérante à la chaleur, comme le pin maritime, le pin laricio ou le chêne pubescent selon les sols. Le Centre national de la propriété forestière (CNPF) suit plusieurs parcelles de mélange pour mesurer ces effets dans la durée ; les résultats complets demandent des décennies, et personne ne sait encore quel mélange résistera le mieux en 2070.
Dans le contexte de la région, les enjeux diffèrent de ceux des Alpes, où le sapin et le hêtre forment depuis des siècles des futaies mélangées. En Pays de la Loire, la diversité recherchée porte surtout sur l'association des chênes (Quercus robur, Quercus petraea) avec des pins plus résistants à la sécheresse. À l'échelle de la France, la sylviculture du mélange vise moins une productivité record qu'une résistance générale du peuplement, à condition de favoriser chaque essence au bon moment.
Quelles essences pour une forêt mélangée ?
Les essences d'une forêt mélangée se choisissent d'après la station, puis d'après leur complémentarité. La profondeur du sol, sa réserve en eau et son acidité éliminent d'emblée une partie des candidates ; parmi celles qui restent, le sylviculteur cherche des tempéraments différents. Voici des associations courantes dans l'Ouest :
- chêne sessile et pin sylvestre sur sols sableux ou limoneux acides ;
- chêne et pin maritime (Pinus pinaster) sur les landes et les sols filtrants ;
- chêne et hêtre, ou chêne et charme en sous-étage, sur sols frais et profonds ;
- douglas et feuillus précieux, merisier ou alisier, en lisière de parcelle ;
- pin laricio (Pinus nigra subsp. laricio) et chêne rouge (Quercus rubra) sur sols pauvres et bien drainés.
Sur les plateaux du Maine et de l'Anjou, la chênaie atlantique accueille naturellement le charme, le châtaignier et le houx en sous-étage, ce qui en fait une base de mélange déjà installée. Le robinier faux acacia, souvent présent en lisière, demande plus de prudence : son bois imputrescible se vend bien, mais l'arbre drageonne et peut envahir une jeune plantation. Le sapin pectiné, très présent avec le hêtre et l'épicéa dans les Alpes et le Jura, reste marginal en Pays de la Loire, où le climat lui convient moins.
Vrai ou faux : cinq idées reçues sur le mélange
Les idées reçues sur la forêt mélangée circulent entre propriétaires, et plusieurs freinent les projets. Le tableau confronte cinq affirmations courantes à ce que disent les études et les techniciens.
| Affirmation | Verdict | Explication |
|---|---|---|
| Un mélange produit moins qu'une plantation pure | Faux, le plus souvent | Sur station pauvre, la complémentarité compense, d'après les mesures de Pretzsch |
| Plus il y a d'espèces, plus la parcelle résiste | Faux | Deux ou trois arbres complémentaires valent mieux qu'une collection mal adaptée au sol |
| Le mélange supprime les ravageurs | Faux | Il réduit les dégâts des insectes spécialistes, pas ceux des généralistes ni des cervidés |
| Un mélange se conduit comme un peuplement pur | Faux | Il réclame des passages plus fréquents pour doser les espèces |
| Le CNPF aide à concevoir le mélange | Vrai | Ses techniciens réalisent le diagnostic de station et conseillent les associations |
Comment gérer une forêt mélangée ?
La gestion d'une forêt mélangée repose sur le dosage des espèces à chaque intervention. Chaque passage en coupe vise à favoriser l'arbre qui risque d'être dominé, au moment où il commence à l'être. En pratique, le sylviculteur dégage les jeunes chênes envahis par le bouleau, desserre les pins qui concurrencent un sous-étage de hêtre, ou maintient au contraire un accompagnement pour gainer les troncs des feuillus.
Créer le mélange par plantation ou par semis naturels
Un mélange se crée par plantation, en lignes ou en bouquets, ou en profitant des semenciers déjà présents sur la parcelle. La décision dépend des espèces en place et de la pression du gibier ; le choix entre semis naturels et plants de pépinière se raisonne parcelle par parcelle. Une plantation par bouquets reste la mise en œuvre la plus facile pour un propriétaire peu disponible, car chaque groupe se travaille séparément.
Conduire les éclaircies et les coupes
Les éclaircies d'un peuplement mélangé favorisent les plus beaux arbres de chaque espèce, pas seulement les plus gros. Une gestion sylvicole en futaie irrégulière se prête bien au mélange, car les coupes prélèvent arbre par arbre et laissent les espèces d'ombre se développer sous les essences de lumière. Cette pratique forestière demande des passages plus rapprochés, tous les huit à douze ans selon la croissance, et un martelage attentif au tempérament de chaque essence.
Inscrire le mélange dans un document de gestion
Le plan simple de gestion, obligatoire selon le Code forestier à partir de 20 hectares, d'un seul tenant ou en plusieurs parcelles proches, décrit les objectifs du propriétaire et la place de chaque espèce sur la durée. Notre site informe sans remplacer un expert forestier : avant de transformer une parcelle pure en mélange, un technicien du CNPF ou un expert agréé vérifie la station et rédige avec le propriétaire un programme de coupes réaliste.
