Sur les tourbières de plaine s'installe parfois un boisement clair de bouleaux pubescents, au-dessus d'un tapis de sphaignes. C'est l'un des habitats forestiers les plus rares et les plus fragiles du territoire, et sa surface se réduit depuis un siècle.
Un sol qui n'en est pas un
La tourbe se forme quand l'engorgement permanent empêche la décomposition complète de la matière organique : les végétaux morts s'accumulent au lieu de se minéraliser. Le milieu est donc extrêmement acide, pauvre en éléments nutritifs et privé d'oxygène en profondeur. Le bouleau pubescent est l'une des rares essences arborées à le supporter, avec un enracinement superficiel et une croissance lente. Les sphaignes, mousses capables de retenir plusieurs fois leur poids en eau, entretiennent l'engorgement et acidifient encore le substrat.
Ce que la tourbe conserve
Outre une flore spécialisée, dont plusieurs espèces protégées et des plantes carnivores adaptées à la pauvreté du milieu, la tourbe constitue une archive : elle piège les pollens et permet de reconstituer l'histoire de la végétation sur des millénaires. C'est aussi un stock de carbone considérable, très supérieur par hectare à celui d'une forêt ordinaire, immobilisé tant que le milieu reste humide.
Le drainage, erreur irréversible
Assécher une tourbière pour améliorer la production forestière est doublement perdant. Le boisement obtenu reste médiocre, car la tourbe minéralisée se tasse et libère une fertilité éphémère. Et surtout, l'oxygène qui pénètre déclenche la décomposition d'une matière accumulée pendant des milliers d'années, relâchant le carbone stocké. Le processus est irréversible à l'échelle humaine. La gestion consiste donc à ne rien faire, ou à reboucher d'anciens drains si l'on veut restaurer le milieu, opération peu coûteuse dont les effets se voient en quelques saisons. Les habitats engorgés voisins sont décrits dans les boisements de zone humide, et le fonctionnement hydrique dans forêt et gestion de l'eau.
