Les forêts alluviales de bois durs occupent les terrasses hautes des grandes rivières, celles qui ne sont inondées que lors des crues importantes. Elles se distinguent des saulaies et des aulnaies riveraines, installées plus bas et submergées plusieurs semaines par an, par un cortège d'essences à bois lourd : chêne pédonculé, ormes, frêne, parfois érables et tilleuls.
La crue comme facteur de construction
Ces peuplements ne sont pas seulement tolérants aux inondations, ils en dépendent. La crue dépose des limons fertiles, remanie le sol, ouvre des espaces nus où les semis s'installent, et évacue la litière accumulée. Un cours d'eau chenalisé ou dont les crues sont écrêtées cesse d'alimenter ce fonctionnement : le sol se stabilise, la fertilité n'est plus renouvelée, et le cortège se banalise progressivement vers une forêt ordinaire de plaine.
La disparition de l'orme, blessure ouverte
L'orme champêtre était l'une des essences structurantes de ces forêts. La graphiose, maladie fongique transmise par des scolytes, a détruit l'essentiel des sujets adultes en quelques décennies. L'espèce n'a pas disparu : elle survit sous forme de rejets et de jeunes arbres qui atteignent rarement plus de quinze centimètres de diamètre avant d'être atteints à leur tour. C'est ce qui explique l'aspect actuel de ces habitats, où l'orme est partout présent au sous-étage et absent de la canopée.
Comment gérer sans dégrader
Le principe est de ne pas contrarier la dynamique. On évite le drainage et tout aménagement qui isolerait la parcelle des crues, on renonce à substituer une essence de production à croissance rapide, et on conserve les arbres morts et les bois flottés, très riches en insectes saproxyliques. Les interventions se limitent à des prélèvements dispersés, hors période de sensibilité de la faune, en évitant les sols détrempés. Les habitats voisins sont décrits dans l'aulnaie-frênaie à hautes herbes, et le rôle de la forêt riveraine dans forêt et gestion de l'eau.
