Le peuplier de qualité se vend au déroulage, pour le contreplaqué et l'emballage léger. Or le déroulage exige une bille de pied parfaitement cylindrique et sans nœud sur plusieurs mètres. Cette qualité ne s'obtient jamais spontanément : elle est le produit de l'élagage, et une peupleraie non élaguée finit en trituration, à un prix sans commune mesure.
Pourquoi l'élagage est indispensable ici
Planté à faible densité, comme l'exige sa croissance en largeur, le peuplier ne subit pas la concurrence latérale qui provoque la mortalité naturelle des branches basses chez les essences serrées. Il conserve donc ses branches vivantes très bas, et chacune laisse un nœud traversant qui interdit le déroulage. C'est le prix de la faible densité, et il se paie en travail manuel.
Le calendrier, qui ne se rattrape pas
L'élagage se conduit progressivement, en trois à cinq passages, entre la troisième et la dixième année environ, pour atteindre six à huit mètres de hauteur de bille selon l'objectif. La règle constante est de ne jamais retirer plus du tiers de la hauteur du houppier en une fois : au-delà, l'arbre perd trop de surface foliaire et sa croissance décroche. Il faut également couper au ras du bourrelet cicatriciel, sans le blesser ni laisser de chicot, faute de quoi la plaie se referme mal et ouvre la porte aux champignons de coloration.
Les erreurs coûteuses
Élaguer trop tard sur des branches devenues grosses laisse des plaies que l'arbre met des années à recouvrir, et le nœud reste enfermé dans le bois. Élaguer par temps humide favorise les infections. Et surtout, élaguer une partie seulement de la plantation, en abandonnant en cours de route, produit un lot hétérogène invendable en déroulage. L'élagage est un engagement sur dix ans, à prévoir dans le budget dès la plantation, dont le coût est détaillé dans le coût d'une plantation de peupliers. Le choix du matériel végétal est traité dans choisir son cultivar de peuplier, et l'installation dans réussir sa plantation de peupliers.
