Voir une chênaie défeuillée en juin est spectaculaire et inquiétant. Dans la grande majorité des cas, le peuplement reconstitue son feuillage dans les semaines qui suivent et l'épisode reste sans conséquence durable. Savoir distinguer une défoliation banale d'une situation qui appelle une décision évite des coupes précipitées.
Les principaux défoliateurs
La tordeuse verte du chêne consomme les jeunes feuilles au débourrement et se laisse pendre au bout d'un fil soyeux, signe caractéristique. Le bombyx disparate défolie plus tard et plus complètement, ses chenilles velues étant très mobiles. La processionnaire du chêne se déplace en file et forme des nids soyeux plaqués contre le tronc ; ses poils sont fortement urticants, ce qui pose un problème de sécurité près des chemins fréquentés et des habitations, indépendamment de la santé de l'arbre.
Pourquoi une défoliation isolée n'est pas grave
Le chêne dispose d'une réserve de bourgeons dormants qui lui permet de refaire un feuillage complet dans la même saison, opération appelée seconde pousse. Le coût pour l'arbre est une perte de croissance de l'année, visible dans un cerne étroit, mais sa survie n'est pas en jeu. Les pullulations de défoliateurs sont par ailleurs cycliques et s'effondrent d'elles-mêmes, sous l'effet des parasites, des maladies et des prédateurs.
Quand cela devient sérieux
Le danger apparaît par cumul. Trois défoliations successives, ou une défoliation combinée à une sécheresse marquée, épuisent les réserves et ouvrent la porte aux agents secondaires, notamment aux insectes sous-corticaux et aux champignons de faiblesse, qui eux tuent. C'est donc la répétition et le contexte qu'il faut surveiller, pas l'événement isolé. Dans ces situations, une éclaircie qui allège la concurrence aide davantage qu'un traitement, dont l'efficacité en peuplement adulte est de toute façon très limitée et le coût sans rapport avec le bénéfice. La surveillance sanitaire est décrite dans les réseaux d'observation, et le lien avec le climat dans l'adaptation au changement climatique.
