Tous les vieux arbres ne se valent pas écologiquement. Ce qui fait la valeur d'un sujet n'est pas son âge mais le nombre et la variété des microhabitats qu'il porte : ces petites structures, cavité, fente, décollement d'écorce, qui hébergent chacune une communauté différente. Savoir les repérer permet de choisir quels arbres conserver, plutôt que d'en conserver au hasard.
Les microhabitats à reconnaître
Sept familles reviennent. Les cavités creusées par les pics, reconnaissables à leur ouverture nette et ronde. Les cavités de pourriture, à l'aisselle d'une branche cassée, souvent remplies de terreau. Les fentes, nées du gel ou de la foudre, très recherchées par les chauves-souris. Les décollements d'écorce sur les sujets dépérissants. Les branches mortes de fort diamètre restées dans le houppier. Les champignons lignicoles en console, indicateurs d'une pourriture interne déjà installée. Les coulées de sève et les plages de bois mis à nu enfin, qui attirent une faune d'insectes spécialisée.
Comment noter, simplement
La méthode tient en un principe : on compte le nombre de TYPES de microhabitats présents sur l'arbre, pas leur nombre total. Un arbre portant une cavité, une fente et un champignon vaut mieux que celui qui porte trois cavités identiques, car il héberge trois communautés au lieu d'une. Un relevé rapide, sur les arbres candidats à la conservation lors du martelage, suffit à classer les sujets et à retenir les plus riches.
Ce que la notation change en pratique
Elle rend la décision explicite et transmissible. Conserver dix arbres à l'hectare choisis pour leurs microhabitats n'a pas le même effet que dix arbres pris au hasard, et le surcoût est nul puisqu'il s'agit du même nombre de tiges soustraites à la récolte. Elle permet aussi de justifier une conservation auprès d'un acheteur ou dans un document de gestion. Les espèces concernées sont décrites dans les chauves-souris en forêt et les pics en forêt, et le diagnostic d'ensemble dans l'indice de biodiversité potentielle.
