Une recommandation sylvicole ne se déduit pas d'un raisonnement : elle se vérifie sur le terrain, pendant des décennies. C'est l'objet des dispositifs expérimentaux, ces placettes installées puis mesurées régulièrement, dont les résultats finissent par nourrir les itinéraires que suivent les propriétaires.
Comparer, et rien d'autre
Le principe est de faire varier une seule chose. Deux placettes voisines, sur la même station, avec le même peuplement au départ : l'une reçoit une éclaircie forte, l'autre une éclaircie modérée. Tout le reste est identique. Sans cette rigueur, un écart de croissance observé dix ans plus tard pourrait aussi bien venir du sol, de l'exposition ou d'une année sèche. C'est pourquoi les dispositifs sont répétés en plusieurs endroits : ce qui se vérifie sur un seul site peut n'être qu'une particularité locale.
Le temps, contrainte majeure
C'est la difficulté propre à la forêt. Un essai sur la densité de plantation ne livre rien d'exploitable avant quinze ans, et une conclusion sur l'âge d'exploitabilité demande le tour complet, cinquante ans ou davantage. Les dispositifs installés aujourd'hui répondront à des questions posées par la génération suivante, et beaucoup de recommandations actuelles reposent sur des essais lancés il y a quarante ans, dans un climat qui n'est plus celui d'aujourd'hui. C'est une limite réelle, qu'il faut garder à l'esprit.
Ce que l'on mesure
Le diamètre à hauteur de poitrine de chaque arbre, sa hauteur sur un échantillon, la surface terrière du peuplement, la mortalité, et de plus en plus la qualité de la bille de pied. Ces mesures répétées permettent de calculer l'accroissement réel et de comparer les itinéraires en volume mais aussi en valeur, ce qui ne donne pas toujours le même classement. La notion centrale de surface terrière est expliquée dans connaître et utiliser la surface terrière, et les questions posées par le climat dans l'adaptation au changement climatique.
