La lisière n'est pas une limite mais un milieu. Sur quelques mètres de large, elle réunit des conditions que ni la forêt fermée ni l'espace ouvert ne présentent : beaucoup de lumière, un abri contre le vent, une grande diversité de strates. C'est ce qui explique qu'elle concentre une part importante de la vie du massif.
Ce qu'est une lisière étagée
La forme la plus favorable comporte trois niveaux emboîtés. Un ourlet herbacé d'abord, bande de hautes herbes et de fleurs fauchée tardivement, où se nourrissent papillons et pollinisateurs. Un manteau arbustif ensuite, de deux à quatre mètres, composé d'espèces à baies et à fleurs : prunellier, aubépine, sureau, noisetier, viorne, églantier. Le peuplement forestier enfin, dont les arbres de bordure doivent être stables et bien enracinés. Cette progression douce est l'inverse de la lisière abrupte que produit une coupe menée jusqu'à la limite.
Trois fonctions concrètes
Une protection mécanique d'abord : une lisière progressive amortit le vent au lieu de lui offrir un mur, ce qui réduit nettement le risque de chablis en bordure. Une fonction de garde-manger ensuite, les floraisons et fructifications échelonnées du manteau nourrissant insectes et oiseaux à des périodes où la forêt ne produit rien. Une fonction de couloir enfin, les lisières reliant entre eux les boisements d'un même secteur et servant de voie de déplacement à de nombreuses espèces.
Comment la construire et l'entretenir
Sur une lisière existante et abrupte, on recule le peuplement de quelques mètres par une coupe en biseau et on laisse le manteau s'installer spontanément, ce qui suffit presque toujours. L'entretien consiste à recéper par tronçons, un cinquième de la longueur tous les ans par exemple, plutôt que de tout couper la même année : les espèces trouvent ainsi toujours un refuge. Il faut exporter les produits de coupe, éviter la fauche en pleine saison de reproduction, et accepter que la lisière ne soit pas nette. Le rôle de ces linéaires dans le réseau est décrit dans les continuités écologiques, l'entretien du bocage dans tailler une haie bocagère, et les milieux ouverts associés dans les landes et pelouses.
